Na letišti v blízkosti německého města Brémy se počátkem března uskutečnila první série pozemních testů automatického bezpilotního raketoplánu Phoenix. Jedná se o model prototypu budoucího evropského dopravního prostředku pro mnohonásobného použití, se kterým se počítá jako s levnou variantou vynášení materiálu na oběžnou dráhu. Všechny zkoušky dopadly úspěšně a za dva měsíce budou následovat první letové testy.
Automatický, bezpilotní raketoplán Phoenix vypadá na první pohled jako malé letadlo. Prototyp o váze 1,2 tuny měří na délku 6,9 m, rozpětí jeho křídel činí 3,8 m. Během testu byl Phoenix tažen po startovací dráze rychlostí od 30 do 150 km/h. Tyto zkoušky měly ukázat, do jaké míry je raketoplán schopen zjišťovat a automaticky reagovat na odchylky od zadaného směru pohybu, otestováno bylo také brzdící zařízení.
V květnu bude na základně Vidsel v severním Švédsku následovat další série testů. Tam již bude Phoenix vynesen vysoce výkonným vrtulníkem do výšky 2,5 km a jeho úkolem bude pak uskutečnit po klouzavém letu automatické přistání.
Po úspěšných zkouškách by mohlo být přistoupeno k výrobě samotného automatického raketoplánu s názvem Space Hopper. Start dvoustupňového raketoplánu bude horizontální a uskuteční se ze 4 km dlouhé rozjezdové dráhy na kosmodromu Kourou ve Francouzské Guyaně. Během několika minut raketoplán dosáhne výšky 130 km, kde bude vyložen náklad, který pomocí vlastního raketového motoru dosáhne plánované oběžné dráhy kolem Země. Poté raketoplán zahájí automatický návrat na Zemi - přistání se uskuteční na některém z ostrovů v Atlantiku, odkud bude raketoplán přepraven námořní lodí k dalšímu použití. První starty by se mohly uskutečnit v roce 2015.
