Astronomové od roku 1995 objevili více než 3 500 planet mimo sluneční soustavu, kterým se říká exoplanety. Některé z nich mohou mít na svém povrchu podmínky vhodné k životu. Nově objevený planetární systém TRAPPIST-1 je ale naprosto unikátní. Okolo jedné totiž obíhá hned sedm planet o velikosti Země a rovnou tři mohou být vhodné k životu.
Natěsnané planety
TRAPPIST-1 je planetární soustava do kapsy. Potřebovali bychom sice hodně velké kalhoty, aby se nám tam vešla, ale ve srovnání se sluneční soustavou je opravdu malá. Zatímco naši planetu a sousední Mars dělí nejméně 55 milionů kilometrů, planety v systému TRAPPIST-1 jsou jako sardinky v plechovce: Vzdálenost mezi některými z nich je menší než milion kilometrů. Všechny planety jsou velké přibližně jako Venuše nebo Země. Obra podobného Saturnu nebo Jupiteru v této soustavě nenajdeme. Všech sedm planet se díky tomu natěsná do vzdálenosti pouhých 9 milionů kilometrů od hvězdy – mnohem blíže, než ve sluneční soustavě leží dráha první planety Merkuru.
Malé a chladné slunce TRAPPIST-1
Mateřská hvězda TRAPPIST-1 se nachází ve vzdálenosti 40 světelných let od nás v souhvězdí Vodnáře. Je to pořádně daleko, ale z astronomického hlediska se jedná o jednu z blízkých hvězd. Na obloze ji pouhým okem nenajdeme. V porovnání se Sluncem je to jen malá chladná koule a to naše Slunce rozhodně nepatří mezi velké hvězdy. TRAPPIST-1 také nevyzařuje příliš mnoho záření, takže i když se planety pohybují velmi blízko, na některých mohou být přijatelné teploty.
Tři planety mohou být obyvatelné
Tři ze sedmi planet (čtvrtá, pátá a šestá planeta) mohou mít na svém povrchu teplotu vhodnou k udržení vody v kapalném skupenství. Vědci ale zatím nevědí, jaké složení mají atmosféry jednotlivých planet. Je tam kyslík, oxid uhličitý nebo planety nemají atmosféru žádnou? Poslední možnost je pravděpodobná zejména pro nejbližší planety. Hvězda vyzařuje nebezpečné ultrafialové záření a atmosféry nejbližších planet mohla už dávno zničit.
Nehybné slunce
Jak by to mohlo vypadat na povrchu některé z planet? Nejlepší podmínky k životu by měly být na planetě s označením "e". Jeden rok tam trvá méně než pozemský týden! Stejně dlouho bude trvat i den. Kvůli gravitačnímu vlivu hvězdy bude mít planeta takzvanou vázanou rotaci. Jeden oběh jí zabere stejný čas jako jedna otočka kolem osy. Na jedné polokouli planety bude věčný den, na druhé zase věčná noc. Na denní straně uvidíme obří "slunce", které bude kvůli malé vzdálenosti asi pětkrát větší než naše Slunce na pozemské obloze. Oblohu samozřejmě zpestří i ostatní planety. Velké budou skoro jako náš Měsíc v úplňku!
Lovci exoplanet
První tři planety ze systému TRAPPIST-1 objevil malý automatický dalekohled TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) v Chile. Metodou tranzitní fotometrie pátrá po exoplanetách a menších kamenných či ledových tělesech planetasimálách. Ve chvíli, kdy se těleso nachází před svou hvězdou, její jasnost dočasně poklesne – a dalekohled to zaznamená. Po dalekohledu TRAPPIST je celá soustava pojmenována. Zbylé čtyři exoplanety však našel kosmický dalekohled Spitzer, který po exoplanetách pátrá v infračervené oblasti spektra.
