Menších i větších asteroidů a komet známe tisíce. Všechny mají jednu věc společnou: Vznikly před 4,6 miliardami let společně s planetami, Sluncem a celou sluneční soustavou. Podobné systémy komet a asteroidů však existují také u ostatních hvězd. Může se stát, že některý asteroid je vlivem gravitačního působení dalších těles z planetárního systému vyhozen ven. Mohl by od cizí hvězdy doputovat až k nám? Mohl. V říjnu astronomové první takový mezihvězdný asteroid objevili.
Dlouhé putování
Objekt s označením A/2017 U1 objevili astronomové 18. října. Čtyři dny poté, co minul Zemi ve vzdálenosti "pouhých" 24 milionů kilometrů. Na základě jeho dráhy vědci usoudili, že objekt, který dostal jméno Oumuamua, nemůže pocházet ze sluneční soustavy a musel vzniknout u jiné hvězdy. Naším planetárním systémem pouze prolétl a nyní už zase mizí v dalekém vesmíru. A/2017 U1 přiletěl směrem ze souhvězdí Lyry, ale od které hvězdy konkrétně, zatím nevíme. Na cestě může být stovky tisíc ale možná i miliardy let!
Kometa nebo asteroid?
Vědci se původně domnívali, že A/2017 U1 je kometa – těleso z ledu, zmrzlých plynů a hornin, ze kterého se po přiblížení ke Slunci uvolňuje plyn a prach. Následná pozorování obřího dalekohledu VLT Evropské jižní observatoře ale žádnou kometární aktivitu neobjevila. Objekt tak musel být překlasifikován z komety na asteroid čili planetku, což se projevilo i v jeho označení. Původní označení tělesa bylo C/2017 U1. Písmeno "C" jako kometa (anglicky comet) nahradilo "A" jako asteroid.
Kometární dvojčata
Překvalifikovat kometu na asteroid rozhodně není obvyklé. Opačně to ale chodí častěji. V roce 2011 byl v hlavním pásu planetek mezi Marsem a Jupiterem objeven asteroid s označením 288P, který vykazoval kometární aktivitu. Z povrchu tělesa se uvolňovalo velké množství plynu v době, kdy se na své dráze nejvíce přiblížil ke Slunci. Vloni v září se na něj podíval Hubblův kosmický dalekohled a kometární aktivitu potvrdil. K překvapení vědců také zjistil, že 288P jsou ve skutečnosti dva asteroidy obíhající okolo sebe ve vzdálenosti 100 km.
Z planetky kometou
Jak se ale může z asteroidu stát kometa? Předpokládá se, že přibližně před 7,5 miliony lety došlo vlivem kolize k rozpadu asi desetikilometrového tělesa. Pozorovaný 288P patří mezi jeden z mnoha jeho pozůstatků. Kvůli rychlé rotaci se před několika tisíci lety 288P rozpadl na dva kusy. Tím došlo k odhalení podpovrchových zásob těkavých látek. Jakmile se 288P přiblíží ke Slunci, dojde vlivem zahřátí povrchu k odpařování ledu a my to pozorujeme jako kometární aktivitu.
Asteroidy z blízka
Sonda Dawn
Pokud o asteroidech nebo kometách chceme zjistit podrobnosti, musíme k nim vyslat kosmickou sondu. V současné době pracuje v hlavním pásu asteroidů, který se nachází mezi Marsem a Jupiterem, sonda Dawn. Až do příštího roku bude zkoumat největší objekt hlavního pásu planetek – trpasličí planetu Ceres.
Sonda Psyché
V srpnu 2022 pak odstartuje do vesmíru sonda s trochu strašidelným názvem Psyché. Jejím cílem bude stejnojmenný asteroid v hlavním pásu planetek. Objekt o průměru 200 km je prakticky celý tvořený železem a niklem!
Sonda Lucy
Další zajímavou chystanou sondou je Lucy. Po startu v roce 2021 odstartuje k Trojanům, což jsou skupiny planetek kopírující oběžnou dráhu Jupiteru.
