Čína zažívala v 15. století svoji zlatou éru. Trůn si po stoleté nadvládě slabých mongolských císařů přivlastnila silná dynastie Ming a rychle ji proměnila v rozvinutý moderní stát s rozvinutou výrobou hedvábí a porcelánu. Státní pokladnice se rychle plnila – jenže země zůstávala odtržená od zbytku světa. Císař Jung-le se proto rozhodl majestát své „říše středu“ ukázat i za hranicemi a stát se nejuznávanějším vladařem na celém světě.
Flotila Čeng Chea
Začal proto se stavbou velkolepého loďstva, kterému se nemělo vyrovnat žádné na světě. Mezi lety 1405-1408 přikázal vybudovat více než 1600 mořských lodí. Těm nejvelkolepějším se přezdívalo „lodě pokladů“. Byly 140 metrů dlouhé, 55 metrů široké, vítr se opíral do devíti stěžňů a například oproti karace Santa Maria, na níž doplul Kryštof Kolumbus do Ameriky, byly až čtyřikrát tak velké. Velením byl pověřen zkušený admirál Čeng Che (1371-1433/35), který s nimi podnikl sedm velkolepých námořních cest.
Do Afriky nebo Ameriky?
Čeng Cheových plaveb se účastnilo na 300 lodí – kromě výše zmíněných korábů i řada doprovodných a nákladních plavidel. Taková flotila vyžadovala početnou posádku. Odhaduje se, že čítala až 28 000 námořníků. Při prvních třech expedicích navštívil přístavy v Indočíně, na Malajském polostrově, Cejlonu a v Indii. Poté se vydal dále do Perského zálivu, na Arabský poloostrov a nakonec i na východ Afriky. Britský historik Gavin Menzies je dokonce přesvědčený, že Čeng objevil Ameriku dávno před Kolumbem. Objevil totiž reprodukci Čengovy mapy z roku 1418, na níž je nový svět již detailně zaznamenán. Na pravosti mapy se shodli i odborníci na staré tiskoviny, pochyby přesto přetrvávají. Menzies nemá mezi historiky dobrou pověst a jeho knihy jsou často kritizované pro nedostatek důkazů. Jisté však je, že toho Čeng za svůj život procestoval opravdu mnoho.
Posvátná žirafa
Čeng se z výprav vracel s novými poznatky o zámořském světě a exotickým zbožím. Z Afriky například přivezl živou žirafu, kterou obyvatelé považovali za mytické stvoření čchi-lin a přijali ji jako šťastné poselství z nebes. Lodě převážely i tygry, zebry a další zvířata pro císařskou ZOO. Čeng Che strávil na expedicích více než 30 let. Úspěšně se vrátil šestkrát, sedmou už nedokončil. Při zpáteční cestě ze zdlouhavé čtyřleté plavby zemřel na neznámou nemoc. Jak bylo zvykem u námořníků, tělo bylo pohřbeno do moře. Ale jinde by se to mořskému vlku Čengovi jen sotva líbilo.
