Červené peří mají ovšem jen samci, samičky jsou zbarvené nenápadněji, přestože i ony mají chocholku a červený zobák. Intenzita červeného zbarvení peří samců byla ještě donedávna považována za znak, který vypovídal o jeho kondici - čím jasnější barva, tím sílnější a schopnější samec. A tedy lepší partner pro samici, neboť zaručuje kvalitnější potomstvo.
Nedávno však vědci zjistili, že tato zákonitost neplatí vždy a všude. Kardinálové obývající městské sady a parky nebo příměstské lesy mají zářivě červené zbarvení bez ohledu na svůj zdravotní stav a kondici. I docela slabí samci mají vybarvení, které by jim jejich příbuzní z volné přírody mohli závidět. Čtyřletý průzkum nakonec odhalil příčinu tohoto jevu.
Zbarvení peří je způsobeno červenými barvivy - karotenoidy. Ty si pták ovšem neumí vytvořit sám, přijímá je v potravě. Nejvíc karotenoidů přitom obsahují různé červeně zbarvené plody. A právě ptáci ve městech jich mají mnohem větší nabídku, a to nejen původních. Ve městech a v jejich okolí nacházejí i plno nepůvodních dřevin, které lidé vysazují v parcích a zahradách. Ptáci tak mají obrovskou nabídku různých bobulí či malvic okrasných druhů hlohů, růží, skalníků, dřišťálů, jeřábů apod. se kterými se ptáci ve volné přírodě nemohou setkat.
