Bez kakaa bychom neměli nejen vánoční čokoládové figurky či polevu na cukroví, ale ani čokoládové müsli, horkou čokoládu, čokoládové dortíky a muffiny, čokoládové sušenky a cukroví, kakaové nápoje… Strašná představa!
Čokoládový strom
Domovem čokolády, přesněji stromu kakaovníku, z jehož semen se získává kakaový prášek, je Amerika. Ještě donedávna se vědci domnívali, že centrem jeho zdomácnění je Střední Amerika. Vycházeli z téměř 3900 let starých nálezů keramických nádob z mexických nalezišť, na nichž se uchovaly stopy po čokoládových nápojích. Nedávný výzkum ale posunul zdomácnění kakaovníku do Jižní Ameriky - a o dalších 1500 let hlouběji do minulosti.
Domov v Amazonii
První důkazy přinesl výzkum genů. Největší genetickou rozmanitost totiž mají kakaovníky z amazonské pánve. Lidé, kteří zde žili, se je naučili využívat a vyrábět z nich čokoládový nápoj. Kakaovníky, které se později objevily v Panamě a Mexiku, jsou s nimi blízce příbuzné. Také propracované keramické nádoby, v nich se čokoláda připravovala, se nápadně podobají nádobám z amazonské pánve.
Trojí důkaz
Definitivní potvrzení původu kakaa nyní přinesly keramické střepy z ekvádorského naleziště Santa Ana. Před 5500–1700 lety tu žili lidé z takzvané mayo-chinchipské kultury (pojmenované podle názvů místních řek). Vědci na střepech objevili pozůstatky škrobových zrn typických pro kakaovníky. A také zbytky teobrominu, hořkého alkaloidu, který se nachází v kakaových bobech zdomácnělých kakaovníků, ale v semenech divokých příbuzných chybí. A konečně i zlomky genů pradávných kakaovníků.
Z jihu na sever
Jde tak hned o tři nezávislé důkazy, podle nichž lidé v této oblasti znali a konzumovali kakao nebo čokoládu před více než 5300 lety. Z Ekvádoru se pak kakao začalo šířit přes Belize, Guatemalu, Nikaraguu a Kostariku až do středního Mexika. Kakaové boby sloužily jako platidlo, čokoládový nápoj lidé pili během náboženských rituálů a slavností. Až v 16. století se s prvními objeviteli a dobyvateli Ameriky kakao dostalo i do Evropy.
Kakaovník
Rod kakaovník (Theobroma) zahrnuje přibližně 20 druhů nízkých stálezelených stromků z tropických lesů Střední a Jižní Ameriky. Květy vyrůstají přímo na kmeni a na silných větvích. Po opylení se z nich vyvíjí plod - až 30 cm dlouhá bobule obsahující podlouhlá semena, kakaové boby. Indiáni vyráběli kakao a čokoládu z několika druhů kakaovníků, v současnosti se pěstují hlavně kultivary kakaovníku pravého (T. cacao).
