V posledních letech po tomto chamaleonu na Madagaskaru několikrát pátraly německé vědecké expedice. Všechna hledání byla neúspěšná. Výzkumníci začínali pochybovat, že chameleon Voeltzkowův ještě přežívá. Zklamání se ale proměnilo v nadšení, když ho během poslední expedice skutečně našli!
Maskovaný chameleon
Vědci hledali chameleony v lesích – procházeli je v noci se silnými baterkami. Proč v noci? Zatímco ve dne jsou maskovaní chameleoni ve větvích prakticky neviditelní, když spí a jsou v klidu, jejich barva ztratí svou krycí funkci: Jsou téměř jednobarevní, světle zelení. Proti temnému pozadí jsou proto dobře viditelní.
Barevná samice
Prvního chameleona našel místní průvodce. A to nikoliv v lese, ale v zanedbané hotelové zahradě. Vědci v ní brzy objevili další jedince, celkem tři samce a 15 samic.
Samice přitom do této doby nebyla nikdy spatřena. Její vzhled vědce překvapil. Na rozdíl od téměř jednobarevného samce je mnohem pestřejší: Při vyrušení nebo v blízkosti samce se vybarvuje křiklavým černobílým vzorem s modrou kresbou a oranžovými tečkami.
Jednoletý životní cyklus
Majitel hotelu pak vědcům potvrdil, že v období dešťů v lednu až březnu jsou chameleoni v hotelové zahradě docela hojní. Chameleon Voeltzkowův totiž patří spolu s blízce příbuzným chameleonem Labordovým (F. labordi) mezi druhy s jednoletým životním cyklem, jsou to takové jepice mezi obratlovci.
Po vylíhnutí z vajíčka během dvou měsíců dospějí, nakladou vajíčka a po pěti měsících života umírají. A právě tato krátkověkost nejspíš stála za dřívějšími neúspěchy – vědci prostě nebyli ve správný čas na správném místě.
Zpožděná zpráva z Madagaskaru
Úspěšná expedice proběhla již v roce 2018, ale teprve nyní vědci se zpožděním zveřejnili zprávu. Nalezené chameleony nejprve srovnávali s podobnými druhy, protože dosud nebylo jisté, že jde skutečně o samostatný druh.
Podle závěrů zkoumání není kriticky ohrožený vyhynutím, v místě nálezu se zdálo, že je zdejší populace madagaskarských chameleonů zdravá a životaschopná. Kvůli omezené oblasti jejich výskytu přesto zápis do seznamu ohrožených druhů doporučují.
Hledání pokračuje
I když nález „ztraceného“ chameleona Voeltzkowa vědce nadchl, svůj úspěch nepovažují za stoprocentní. Doufali totiž, že spolu s ním najdou ještě příbuzný druh vyskytující se ve stejné oblasti, chameleona F. monoceras.
Ten byl popsán v roce v roce 1913 podle jediného dokladového exempláře. A ten zatím zůstává stále jediný! Nočním výpravám do temných madagaskarských lesů se silnými baterkami tedy ještě není konec.
Matoucí chameleoni
Na severozápadě Madagaskaru žijí na malém území tři druhy velmi si podobných chameleonů. Nejznámější z nich je chameleon nosorohý (F. rhinoceratus) popsaný v roce 1845, dalším je chameleon Voeltzkowův a třetím F. monoceras.
Ten byl původně považován za mylně popsaného jedince chameleona nosorohého. Ale srovnávací studie v roce 2018 potvrdila, že jde opravdu o tři samostatné druhy. Čtvrtý příbuzný zahrnutý do studie, chameleon Labordův, se jako samostatný druh vyvinul na opačném konci ostrova.
