Záchytný stíhač je letoun, který vystartuje v okamžiku, kdy jsou zjištěny blížící se nepřátelské bombardéry. Vyrazí jim vstříc a zlikviduje je ještě před tím, než stihnou vyhodit svůj náklad. Základní vlastnosti záchytného stíhače si lze tedy jednoduše odvodit - měl by být rychlý a s dlouhým doletem. Dále by měl mít výkonný radiolokátor, který navede na cíl řízené střely. A jelikož nepřítel se obvykle neptá, jestli může poslat bombardéry i za prudké bouře, tak by měl záchytný stíhač zvládat operovat za každého počasí a svádět souboje těsně nad zemí nebo naopak ve velkých výškách.
F-14 Tomcat jde do služby
Konkurz na vývoj takového letounu vyhrála v USA firma Grumman. Nutno podotknout, že testy prototypů se neobešly bez nehod a ne jednou se musela posádka nouzově katapultovat, aby si zachránila holý život. První kusy firma i přes tyto problémy dodala v roce 1972 a o dva roky později je armáda začala zařazovat do služby u námořnictva.
Křídla s měnitelnou geometrií
F-14 Tomcat má dva motory, se kterými byly u prvních verzí trochu problémy. Vše se vyřešilo až v roce 1984, kdy přišla verze F-14D, která dostala pohonné jednotky General Electric F110. Každý motor mimochodem zvládl tah až 120,7 kN. Snad největší zajímavostí “efčtrnáctky” jsou křídla s měnitelnou geometrií. Rozsah nastavení je od 20 do 68 stupňů a čím rychleji Tomcat letí, tím více má křídla “připažená”. Celé nastavování řídí počítač, což bylo na tehdejší dobu velice pokrokové, v případě potřeby si ale pilot může geometrii měnit sám. A jelikož na letadlové lodi není místa na rozdávání, je možné křídla manuálně sklopit pod úhlem 75 stupňů, aby netrčela do prostoru. Maximální rychlost letu je 2 485 km/h.
F-14 Tomcat vidí všechno
V kokpitu sedí pilot a za ním je důstojník ovládající zbraňové systémy. Ten má krom jiného k dispozici i jednu z hlavních výhod F-14, kterou je radar. Ten byl na svoji dobu skutečně vymakaný a jakkoliv to zní neuvěřitelně, byl to první takový radar, který by řízený mikroprocesorem. “Viděl” na 310 kilometrů daleko a zvládl na tuto vzdálenost detekovat a sledovat až 24 cílů najednou. Až na 6 cílů najednou mohl důstojník vyslat řízené střely a přitom mu radar stále ukazoval všechny ostatní. Dnes má váš telefon daleko vyšší výkon, než tento radar, ale tehdy to bylo něco skutečně nevídaného.
Bojem prověřený stíhač
Základem výzbroje Tomcatu je šestihlavňový kanon M61A1 Vulcan, který zvládá vystřelit až 6600 nábojů za minutu, na podvěsech pak může nést střely AIM-120 AMRAAM, AIM-9 Sidewinder, AIM-7 Sparrow, AIM-54 Phoenix, případně i střely pro zničení pozemních/hladinových cílů. Hojně využívány byly F-14 poprvé za operace Pouštní bouře. Tam měly spíše průzkumnou úlohu, kdy měly pomocí speciálního podvěsného kamerového kontejneru vyhledávat raketové systémy Scud. Za války v Kosovu pak Tomcaty shazovaly laserem naváděné pumy. Podobnou úlohu hrály i při konfliktu v Afghánistánu a v Iráku. V současné době jsou americké F-14 Tomcat mimo službu, ale sem tam se někde objeví informace, že by se do ní ještě mohly na pár let vrátit.
