Králem současných varanů je takzvaný komodský drak, který žije na několika málo ostrovech v Indonésii. Nebezpečné zvíře s impozantním vzhledem a evoluční výbavou hodnou komiksových superhrdinů – varan komodský (Varanus komodoensis) má zuby vyztužené železem, (pravděpodobně) jedovaté kousnutí a samozřejmě nosí i kroužkové brnění. Musí si na něj ale počkat.
Brnění z kostí: Proč ho mláďata nemají?
Soustavu osteodermů, která pokrývá celé tělo, vědci poprvé objevili, když výpočetní tomografií (CT) zkoumali těla několika varanů komodských uhynulých v zoo. Kupodivu ji nenašli u mláděte, ale jen u dospělých varanů komodských, kteří mohou měřit přes tři metry a vážit až 140 kg. Na logickou otázku, proč malé mládě je nechráněné, zatímco hrozivý plně dorostlý komodský drak potřebuje brnění, měli i hezky logickou odpověď.
Kanibalismus a souboje o potravu: Mláďata varanů se schovávají na stromech
Mláďata komodských draků žijí na stromech, kde jsou chráněna před čelistmi predátorů. A to včetně dospělých varanů komodských, kteří se neštítí kanibalismu, tedy požírání příslušníků svého vlastního druhu. Jakmile ale mladí komodští draci povyrostou a ze stromů slezou na zem, musí svým příbuzným čelit. Pasivní ochrana tvořená osteodermy je pak chrání před vážným pokousáním během půtek o potravu, o které v ostrovním prostředí s limitovanými zdroji není nouze.
Rychlý metabolismus a inteligence:
Proč jsou varani ideální atleti
Třímetrový komodský drak není z hlediska délky mezi varany zas tak výjimečný, stejně dlouhý bývá například varan skvrnitý. Jenže zatímco skvrnitý varan je štíhlé, asi patnácti kilogramové zvíře, varan komodský je mohutný, výrazně osvalený a může vážit i 140 kg. Takový varaní kulturista. Podobně na tom zřejmě byl i vůbec největší varan všech dob, dnes již vyhynulá, 4,5 metru dlouhá a přes půl tuny těžká australská megalania (Varanus priscus).
Ostatní druhy varanů bychom mohli popsat spíš jako všestranné atlety - jsou sice také svalnatí, ale i rychlí a štíhlí s bičovitým ocasem. Jejich metabolismus je rychlejší než u jiných plazů, dýchají efektivněji a v jejich srdci se nemísí okysličená krev s odkysličenou. Přidejte si vysokou inteligenci, vynikající zrak a čich a máte téměř ideálního plazího predátora.
Varan Rosenbergův:
Nečekaný ochránce australských ovcí
Australský varan Rosenbergův (Varanus rosenbergi) je až 1,5 metru dlouhý aktivní predátor, který nepohrdne ani mršinami. Spolu s masem mrtvých zvířat přitom tito varani požírají i larvy much bzučivek – hmyzu, který svá vajíčka kladou nejen na zdechliny, ale také živé ovce. Z vajíček se vyvinou masožravé larvy, které se ovcím zavrtávají pod kůži a zaživa požírají jejich tkáně. Infikované rány jsou pak častou příčinou úhynu. V Austrálii je to velký problém, který kromě utrpení ovcí způsobuje i citelné finanční ztráty farmářům.
Výzkum z britské Cambridgeské univerzity v loňském roce prokázal, že v odstraňování bzučivek z krajiny jsou varani daleko efektivnější než nepůvodní a invazivní evropští mrchožrouti, jako jsou kočky a lišky.
