Napadá vás, co má společného stegosaurus, krokodýl, pásovec, myš bodlinatá a varan komodský? Jsou to osteodermy. Kostěné útvary uložené v kůži, které vznikají zkostnatěním škáry (latinsky dermis), což je vnitřní část tělního pokryvu hned pod pokožkou.
Osteodermy jsou oddělené od kostry a mohou mít velmi rozmanitou podobu: U krokodýlů tvoří ploché pláty na hlavě, trnorepům utvářejí trny na ocase. Stegosauři nesli velké pláty na zádech, u páskovců osteodermy tvoří střechovitě uspořádaný pancíř. A nedávno se ukázalo, že v podobě drobných destiček obalují ocásky afrických myší bodlinatých.
Záhada kostěného brnění: Ochrana, nebo něco víc?
Funkce osteodermů je malou evoluční záhadou. U některých skupin může být jejich primárním účelem pasivní obrana před zuby a drápy predátorů, u jiných však vědci mají podezření, že osteodermy hrají významnější úlohu v regulování tělesné teploty, že mohou napomáhat pohybu nebo že prostě slouží jako skladiště, do kterého může organismus bezpečně odkládat přebytečný vápník.
Počet známých obratlovců vybavených osteodermy nicméně pozvolna narůstá. V článku v odborném časopise Zoological Journal of the Linnean Society nyní tým vědců z Evropy, Austrálie a Spojených států uvádí, že osteodermy se vyskytují u téměř poloviny (46 %) všech žijících druhů plazů. To je o 85 % víc druhů, než se zatím soudilo.
Překvapivý objev: Brnění nenosí jen komodský drak
Skupinou šupinatých plazů, u které jsou zřejmě zvláště hojné, jsou varani. V roce 2019 vyvolal malou senzaci objev, že důkladnou ochranu z osteodermů nosí nejmohutnější zástupci skupiny varani komodští. Jejich celotělovou soustavu drobných kostiček tehdy vědci přirovnali k brnění z kovových kroužků, jaké nosili historičtí bojovníci na obranu proti šípům a sečným zbraním.
Nový výzkum ale ukazuje, že tuto vychytávku komodský drak sdílí i s mnoha svými příbuznými, kteří jsou daleko méně impozantní než on sám. Vědci totiž pomocí výpočetní mikro-tomografie (má stejný princip ale vyšší rozlišení než běžné CT) osteodermy objevili u dalších 29 druhů varanů, které obývají oblast Austrálie a Papuy-Nové Guineje a kterým tu se souhrnně říká goannas. O existenci „kroužkového brnění“ u nich až dosud nikdo neměl ponětí.
Úspěšná evoluce varanů? Zbroj pro drsné podmínky
Osteodermy tak ve skupině varanů nejsou ničím ojedinělým, daleko spíš je zřejmě můžeme považovat za vcelku běžné evoluční přizpůsobení. Obrněná varaní kůže může být podle vědců jedním z důvodů, proč tito sice prastaří predátoři dokážou už asi 20 milionů let nejen přežívat, ale přímo vzkvétat v podmínkách australského vnitrozemí, které patří k vůbec nejdrsnějším na světě.
A naopak hojný výskyt osteodermů může být způsobem evoluční odpovědí na tlaky prostředí, které zde život varanů provázely. Je to jasné, drsný lovec a bojovník zbroj prostě potřebuje. I když je to varan.
