Nečekaný objev se podařil čínskému výzkumníkovi Lidovi Xingovi, když procházel pouličními bazary v Barmě. U stánku prodávajícím zkameněliny a nerosty jeho oko padlo na jantarovou pecku, ve které identifikoval přibližně 3,5 centimetru dlouhé fosilizované peříčko. Protože na pekingské univerzitě pracuje v geologickém oddělení, věděl, že musí jít o nález datující se minimálně do období třetihor – z té doby pochází většina nálezů v jantaru (což je zkamenělá pryskyřice jehličnanů). Xing pecku koupil a začal studovat.
Dokonalý konzervant
Podrobný výzkum přinesl několik překvapivých zjištění. Prvním bylo, že jde o téměř sto miliónů let starý jantar. Nejde o zdaleka nejstarší jantar – ten je 320 miliónů let starý – ale i tak je to úctyhodný věk. Vznikl v období křídy, kdy po naší planetě pobíhali dinosauři a objevovali se primitivní ptáci. A přesně to se zdálo být uvnitř barmského jantaru.
Není pták jako plaz
Jenže po detailním výzkumu a srovnání s podobnými nálezy výzkumníci určili, že v jantaru není kus ptáka, ale ocásek mladého dinosaura. Napovídalo tomu osm obratlů a struktura pírek, které mohli vědci prohlížet v detailu a 3D – stačilo kamenem otočit pod mikroskopem. Zdaleka nemůžeme mluvit o prvním důkaze opeřenosti praještěrů, těch zná věda již několik a opeřenost některých starých plazů je brán jako fakt. Zatím žádný se ale nenašel v tak unikátně zachovalé podobě.
Před-peří
V jantaru nejsou však klasická pírka, jaká známe z dnešních ptáků. Podle toho, že nemají plně vyvinutý středový osten, je poznat, že jde o jakési "před-peří", tedy o primitivní pírka. Mají však již paprsky a háčky, kterými jemná vlákna drží pohromadě. Tím se potvrzuje teorie, podle které se peří formovalo nejprve jako vlákna, a teprve později je ukotvil středový osten.
Barevná nuda
Dinosaur, jehož část přežila dlouhých sto miliónů let, pravděpodobně patřil do rodiny coelurosaurů. To není nic světoborného - patří do ní také všichni vyhynulí a současní ptáci. Jde o poměrně rozsáhlou rodinu, ve které najdeme tyrannosaura rexe, ale také býložravé a všežravé dinosaury. Nemůžeme tedy říci, čím přesně byl nalezenec z jantaru. Víme ale, jak byl vybarvený. Jantar nekonzervuje pouze podobu, ale také barvu. Vrchní strana peří je hnědá a spodní bílá. A zřejmě žil v oblasti s železitou půdou, protože mezi vlákny byly zaznamenány molekuly železa.
Zákaz letu pro dinosaury
Co s peřím dinosaurus dělal? Určitě nelétal, struktura per tomu neodpovídá. Šlo zřejmě pouze jemnou vrstvu, která sloužila k izolaci nebo maskování, případně i rozpoznání člena vlastního druhu. Vědci budou nadále jantar zkoumat a dá se předpokládat, že na barmské naleziště udělají nájezd. Naše současné poznání o podobě všech prehistorických ještěrů tento nález ale neovlivní – Tyrannosaurus Rex nebude náhle zobrazován jako přerostlá slepice.
