V roce 79 našeho letopočtu zaniklo antické město Pompeje. Výbuch Vesuvu během pár okamžiků pokryl město i s jeho obyvateli vysokou vrstvou sopečného popela. Tato tragédie umožnila o dva tisíce let později poznat život starých Římanů v nevídaných detailech. Něco velmi podobného se naskytlo i paleontologům, kteří zkoumali nálezy ze souvrství Yixian (také I-sien) v Číně.
Zlatá horečka fosilií
V období křídy před přibližně 125 miliony lety se tu nacházel bohatý ekosystém plný lesů a jezer, kde se vyskytovali dinosauři, ptáci i savci. Blíže jsme jej poznali po roce 1980, kdy místní vesničané začali vykopávat až neuvěřitelně zachovalé fosilie. Mezi sběrateli se staly hitem, dokonce se začalo mluvit o zkamenělinové zlaté horečce. Vykopávky prováděné odborníky i laiky byly natolik rozsáhlé, že jejich následky byly zaznamenatelné dokonce i z vesmíru.
Zkamenělý zápas savce a dinosaura
O dekádu později už bylo jasné, že formace Yixian obsahuje nejlépe zachované křídové fosilie z celého světa. Jinde leží v zemi roztroušené kosti nebo jejich úlomky, v souvrství Yixian jsou kostry velmi často kompletní. Trojrozměrné, s šupinami, srstí či peřím, s vnitřními orgány a někdy i obsahem žaludku. Dokonce tu byl objeven „zkamenělý zápas“ mezi primitivním savcem a malým dinosaurem. Ale proč? Co se v Yixianu dělo, že tu druhohorní obratlovce nacházíme v tak dokonalém stavu?
Opakovaná zkáza
Stav fosilií naznačoval, že zánik musel být velice rychlý. Oblast s vysokou vulkanickou aktivitou naznačovala jako příčinu právě sopečnou činnost. Stejně jako v antických Pompejích, i tady měl krajinu a její obyvatele zahalit žhavý popel. A to dokonce ne jen jednou, ale opakovaně v průběhu přibližně jednoho milionu let. Proti teorii opakovaných dinosauřích Pompejí se ale nyní vyslovili vědci, kteří znovu datovali nálezy ze souvrství Yixian těmi nejmodernějšími metodami.
Nový objev: Žádné velké drama
Výsledky datování totiž ukázaly, že fosilie v souvrství Yixian nevznikly během jednoho milionu let, ale méně než 93 tisíc let. Navíc podle vědců bylo toto relativně krátké období geologicky spíše poklidné. Lákavou představu dinosauřích Pompejí tak autoři studie zveřejněné v prestižním vědeckém časopise PNAS zavrhují.
Fosilie, které jsou dokonalými momentkami dávného života, podle nich vznikaly mnohem méně dramatickým způsobem. Například kolapsy podzemních doupat, která se propadala pod nohama dupajících dinosaurů, nebo jen působením silných dešťů. Terén byl nestabilní a období srážek se tu pravidelně opakovala. V obou případech se tělo ocitlo v jakési vzduchotěsné kapse, která bránila jeho rozkladu.
Jeholská biota
Objevy předchudců savců a malých opeřených dinosaurů
Výchozy souvrství Yixian se nacházejí v provincii Liao-Ning v severovýchodní Číně. Zdejší ekosystém byl součástí takzvané Jeholské bioty – soustavy spodnokřídových ekosystémů, které v oblasti existovaly před 135 až 119 miliony lety. Dominantní skupinou byli dinosauři, spolu s nimi však krajinu s mírným klimatem, kde v zimě teploty klesaly pod nulu, obývali i časní savci a ptakoještěři. Jeholská biota je v paleontologii pojem především díky objevům malých opeřených dinosaurů.
