V roce 2018 došlo k malému paleontologickému zemětřesení. Skupina vědců pod vedením doktorky Zixiao Yangové z univerzity v Nankingu tehdy prohlásila, že některé fosilie ptakoještěrů obsahují stopy peří. A to hned několika různých typů. Ačkoli to na první pohled vypadá jen jako zajímavý detail, z hlediska paleontologie šlo o docela zásadní věc. Protože, a to víme spolehlivě, opeření byli někteří dinosauři včetně dravých teropodů, z nichž vzešli moderní ptáci.
Opeření dinosauři
Má se za to, že právě dinosauři jsou první skupinou, u které se během evoluce peří objevilo. Jenže pokud by měli mít peří i ptakoještěři, znamenalo by to, že opeřený musel být i společný předek ptakoještěrů a dinosaurů. Je totiž nepravděpodobné, aby něco tak komplexního jako peří vzniklo dvakrát nezávisle na sobě u dvou různých skupin zvířat, a nenasvědčují tomu ani žádné fosilní nálezy.
A další věc: Pokud bychom přijali myšlenku opeřeného společného předka ptakoještěrů a dinosaurů, museli bychom přijmout i to, že všichni dinosauři byli alespoň v určitém životním stadiu opeření. A že některé skupiny – jako například obří býložraví sauropodi – peří ztratili druhotně. A tomu všemu opět nic nenasvědčuje.
Vlákna ano, peří ne
Takže jakkoli je představa opeřeného ptakoještěra lákavá, moc pravděpodobně nevypadá. Jenže pokud byli ptakoještěři holí, jak vysvětlit ony fosilní nálezy něčeho, co vypadá jako vláknité peří?
Dvojice britských vědců – odborník na ptakoještěry doktor David Unwin a profesor paleobiologie Dave Martill – prozkoumala údajné důkazy a nyní došla k závěru, že desetinu milimetru silné rozvětvené vláknité struktury nejsou zbytky peří, ale tuhých vláken zvaných aktinofibrily, která byla součástí vnitřní struktury křídelní blány ptakoještěrů.
To, že vlákna byla rozvětvená, je podle vědců důsledek rozkladných procesů, které předcházely fosilizaci. Tomu by odpovídala skutečnost, že rozvětvená vlákna se našla pouze u tří ze 30 zkoumaných fosilií. Dalších 27 fosilií pak obsahovala stejná, ale nerozvětvená vlákna. A ta už jako peří nevypadala.
Výjimečné tvrzení
David Unwin k celé kauze ptakoještěřího peří říká: „Myšlenka, že byli ptakoještěři opeření, sahá až do 19. století, ale fosilní důkazy byly a stále jsou velmi slabé. Výjimečná tvrzení vyžadují výjimečné důkazy, a těch jsme se v tomto případě nedočkali.“ Doktorka Yangová však na závěrech své studie – a tedy i na opeřených ptakoještěrech – trvá. Dá se tedy očekávat, že vědecká přestřelka o pár vlákének ze tří ptakoještěřích fosilií hned tak neskončí.
