Severoamerický motýl monarcha stěhovavý (Danaus plexippus)
s deseticentimetrovým rozpětím křídel v kontrastní oranžové a černé barvě migruje napříč kontinentem ve statisícových hejnech. Rozmnožuje se na severu USA a v Kanadě, ale na zimu hromadně zamíří na svá tradiční zimoviště na jihu. Východní populace do Mexika, západní pak na tichomořské pobřeží Kalifornie.
Ukládání jedu
Housenky monarchů se živí výlučně listy klejich (rod Asclepia), které jsou prudce jedovaté. Jed jim ale nijak neublíží, naopak, ukládá se v jejich tělech, takže jsou samy prudce jedovaté. Jed v nich zůstává i po zakuklení a následně ho obsahují i z kukel vylíhlí motýli. Jejich kontrastní zbarvení tak slouží jako výstražné, většina predátorů, především ptáků, se jim vyhýbá.
Motýložraví křečci
Existují však výjimky. Na mexických zimovištích využívají nabídku velkého množství křečci Peromyscus melanotis (nemají české jméno), kteří jsou na požírání na zem spadlých monarchů přímo specializováni. Za noc jich dokážou spořádat klidně i 40. Nedávno se ale ukázalo, že západní populace monarchů má také svého konzumenta. I v tomto případě jde o amerického křečka bez českého jména, odborníci ho nazvali Reithrodontomys megalotis.
Nový objev
Tento křeček obývá lesíky v kalifornské rezervaci Pláž Pismo, která je po Mexiku druhým největším zimovištěm monarchů. Rezervace je pod trvalým dohledem vědců a jejich fotopastí. A právě ty zachytily křečky požírající motýly. Aby se vědci ujistili, že to, co požírají, jsou monarchové, několik křečků odchytili, a když získali jejich trus, zase je pustili. V trusu pak skutečně DNA monarchů našli. Další výzkum ovšem nebyl možný, protože začínalo jaro a motýli odletěli zpět na sever.
Podzimní zklamání
Vědci pokračování výzkumu odložili na podzim, kdy se monarchové vracejí. Ale dočkali se zklamání. Zatímco v minulosti přilétalo do rezervace kolem 100 tisíc jedinců, toho roku jich přiletělo necelých 200! Použili proto monarchy uměle odchované v laboratoři, jejichž mrtvá tělíčka nabídli křečkům v lesíku. Fotopasti pak potvrdily, že se křečci skutečně monarchy živí. Dávají přitom přednost hrudi a zadečku, které jsou energeticky nejbohatší.
Nevinní křečci
Vědci považují za velmi pravděpodobné, že se i na jiných zimovištích monarchů některé druhy hlodavců přizpůsobili jedu obsaženém v jejich tělech, aby mohli využívat bohatou sezonní nabídku potravy. Přesto se nedomnívají, že právě křečci jsou příčinou vymírání těchto motýlů. Za hlavního viníka považují zemědělce, kteří v souvislosti s hubením plevelů ničí klejichy, které jsou výlučnou potravou housenek. Vyhynutí hrozí hlavně západní populaci, jejíž početnost klesla za posledních 40 let o více než 90 %.
Američtí křečci
Hlodavci jsou nejpočetnější skupinou savců. Není divu, že jde o velmi různorodé živočichy, jejichž zařazení je často nejednotné. Křečci, kteří vystupují v našem článku, nejsou stejní jako tzv. praví křečci (Cricetinae) Starého světa. Tvoří samostatnou podčeleď křečků amerických (Sygmodontinae) a vzhledem připomínají spíš krysy a myši.
