Některé měsíce Jupiteru a Saturnu mají pod ledovou krustou zásoby kapalné vody. V té by se mohl nacházet život. Průzkum mimozemských oceánů má tedy velkou prioritu, ale nebude snadné se k nim dostat. Led může mít tloušťku i několik desítek kilometrů. Jednou z možností je sonda, která bude pod sebou „topit“ a postupně se propadat ledem. Vědci ale možná našli zkratku.
EELS prozkoumá měsíc Enceladus
V případě Saturnova měsíce Enceladus pozorujeme ledové gejzíry, které se do kosmického prostoru dostávají průduchy v ledu. Vědce napadlo, že bychom se mohli zkusit vydat opačným směrem a průduchy protáhnout robota. Jeho testování už začalo.
Jmenuje se EELS (Exobiology Extant Life Surveyor) a není to žádný drobeček. Na délku má 4 metry a hmotnost 100 kg. EELS se skládá z 10 stejných segmentů, které se otáčejí a využívají šroubové závity k pohonu. Tým zkoušel různé šrouby – bílé plastové o průměru 20 centimetrů vytištěné na 3D tiskárně pro pohyb ve volnějším terénu a užší a ostřejší černé kovové šrouby pro led. Pod vodou pak mohou šrouby fungovat jako vrtule.
Může vyrazit i jinam do vesmíru
Hlavním cílem EELS je Enceladus, ale prozkoumat by mohl také ledové čepičky na Marsu nebo některé krátery. Existují roboti, kteří jsou v konkrétním terénu lepší než EELS. Robohad si ale dokáže v rámci jedné mise poradit s různými druhy terénů od písečných dun po led. Mohl by se vydat také pod povrch nebo se pohybovat po okrajích kráterů, které jsou pro kola roverů příliš strmé.
A nejde jen o samotné zdolání terénu. EELS je vyvíjen jako autonomní robot. Ve své hlavě má kamery a také lidar, což je systém podobný radaru, ale místo rádiových vln využívá laser. Pomocí senzorů vytváří 3D mapu okolí. Algoritmy pak určí nejbezpečnější cestu vpřed. Cílem je vytvořit knihovnu pohybů neboli způsobů, kterými se robot může pohybovat v reakci na terénní výzvy.
Robot už se plazí
Vědci EELS testují například na ledovci Athabasca v kanadských Skalistých horách. A nejde jen o pouhý test pohybu. Robot dostane brzy také úkoly. Na různých místech ledovce vysadí malou sadu senzorů pro sledování chemických a fyzikálních vlastností ledovce. Robohad samozřejmě nemůže disponovat velkými vědeckými přístroji. Mohl by ale mít ve své hlavě i na jednotlivých segmentech různé senzory a kamery nebo dokonce odebírat vzorky vody k podrobnější analýze.
Jak se testuje vesmírná technika na Zemi?
Sondu InSight vystřídá rover VIPER
Testovat rovery a další roboty určené pro práci na jiné planetě není snadné. Například rovery pro výzkum Marsu se testují v chilské poušti Atacama. Některé podmínky však vyzkoušet nelze.
V roce 2018 přistála na Marsu sonda InSight. Na palubě vezla krtka, který se měl dostat pět metrů pod povrch a měřit teplotu. Vlastnosti povrchu ale byly jiné, než se čekalo, a krtek se dostal do hloubky jen několika centimetrů. Nyní v NASA testují rover VIPER, který bude hledat led v oblasti jižního pólu Měsíce. NASA pro testy připravila z kamínků terén, který má simulovat různé povrchové rysy.
