V sobotu 2. března se do vesmíru vydala úplně první soukromá kosmická loď – Crew Dragon. O den později se připojila k Mezinárodní kosmické stanici (ISS). Cílem jejího prvního letu bylo vyzkoušet novou loď a všechny systémy. Crew Dragon proto letěla bez posádky, ale nikoliv prázdná. V sedačce seděla figurína ve skafandru, kterou firma SpaceX pojmenovala Ripleyová podle hlavní hrdinky slavného filmu Vetřelec. Figurína měla na sobě čidla pro měření přetížení v průběhu startu. Druhým "pasažérem" byla plyšová hračka Země, která se po navedení lodě na oběžnou dráhu vlivem stavu beztíže začala vznášet.
Na objednávku NASA
Pilotovanou loď Crew Dragon si objednala NASA, aby dopravovala posádky ISS na stanici a zpět, což momentálně dokážou jen ruské kosmické lodě Sojuz. Za jednu sedačku zaplatí NASA Rusku asi 1,8 miliardy dolarů! NASA je bez vlastní kosmické lodě od roku 2011, kdy dolétaly raketoplány.
V současné době NASA sice vyvíjí kosmickou loď Orion, ale její úkoly budou jiné – má létat k nové vesmírné stanici na oběžné dráze Měsíce. Zdá se tedy, že doprava k ISS bude věcí soukromých firem. Kromě SpaceX chystá vlastní loď také Boeing, jeho Starliner poletí poprvé bez posádky už letos v dubnu.
Moderní loď od SpaceX
Firma SpaceX není u ISS žádným nováčkem – v bezpilotní verzi Dragonu tam vozí zásoby už od roku 2012. Pilotovaná verze se ale výrazně liší, je to v podstatě úplně jiná kosmická loď. A velmi moderní – mimo jiné se dokáže ke stanici sama připojit. Nabízí dostatek prostoru a sedačky pro sedm astronautů, což je víc než dost, protože na stanici by zatím měli najednou letět jen čtyři lidé. Astronauti budou mít během startu a přistání na sobě lehké skafandry pro případ, že by v kabině poklesl tlak a došlo by k její dekompresi.
Motory pro všechny případy
Crew Dragon disponuje motory pro úpravu své oběžné dráhy. Kromě toho je ale vybavena i velkými motory SuperDraco, které vytiskla 3D tiskárna. V případě problémů během startu se Crew Dragon dokáže odpojit od své nosné rakety a motory SuperDraco ji následně odnesou do bezpečné vzdálenosti od rakety. A to i v případě, že by raketa během startu explodovala! Původně měly motory SuperDraco posloužit také při hladkém přistání na pevnině. Motorické přistání je ale poměrně složité a vyžadovalo by více testů. Crew Dragon tak nakonec přistává pomoci čtyř padáků do Atlantického oceánu.
Příště už s lidmi
V pátek 8. března se Crew Dragon odpojila od stanice a úspěšně přistála nedaleko Floridy. Nic tak nebrání tomu, aby v létě proběhl druhý plánovaný test s lidskou posádkou. Při prvním pilotovaném letu budou na palubě lodě zkušení astronauti Douglas Hurley a Robert Behnken. Oba mají okolo 50 let a pro oba to bude třetí let do vesmíru. Předtím letěli dvakrát na palubě raketoplánu. Půjde o tak zvanou druhou demonstrační misi, takže úkolem této dvoučlenné posádky bude let na ISS, kde pobudou pár dní a poté se vrátí zpět. Poté už by měla loď dopravovat posádky stanice k půlročním expedicím.
Raketa Falcon 9
Na oběžnou dráhu vynesla Crew Dragon raketa Falcon 9, kterou také postavila firma SpaceX. Skládá se ze dvou částí. První stupeň se jako zatím jediný na světě dokáže po vynesení nákladu vrátit zpět na Zemi a přistát na pevnině nebo jako v případě vynesení Crew Dragonu na přistávací plošině v oceánu.
Přibližování Crew Dragon k Mezinárodní vesmírné stanici:
1) Návratová kabina: V této části lodě se nachází posádka během celého letu
2) Trunk: Válcovitá část slouží pro stabilizaci lodě v případě nouzového oddělení od rakety během startu. Na trunku se také nachází solární panely a radiátory, kterými se odvádí přebytečné teplo. Trunk se před návratem na Zemi odhazuje
3) Dokovací adaptér je zařízení, kterým se Crew Dragon připojí k Mezinárodní vesmírné stanici
4) Kužel, který chrání dokovací adaptér během startu a přistání
