Mezinárodní vesmírná stanice neboli ISS je na oběžné dráze už 23 let. Stavba vesmírného komplexu probíhala postupně. Na oběžnou dráhu byly dopraveny jednotlivé moduly a v letech 2000 až 2009 při jedenácti misích raketoplánu také obří 110 metrů dlouhý nosník, na kterém se mimo jiné nachází fotovoltaické pole pro výrobu elektřiny. Životnost solárních panelů byla plánována na 15 let. NASA je nebude měnit, ale provede upgrade. Začal právě teď.
Panely pro vesmírnou stanici
Není to poprvé, co NASA mění solární panely ve vesmíru, při servisních misích byly v minulosti vyměněny panely Hubbleova dalekohledu. Na Mezinárodní vesmírné stanici jsou ale panely mnohem větší a celá operace by byla složitá. Místo výměny proto budou před staré solární panely připevněny nové a menší.
Stávající panely se skládají ze čtyř párů polí, každé má délku 35 metrů a šířku 12 metrů a sestává ze dvou částí, mezi kterými je stožár. Nové panely budou připevněny nad tři ze čtyř párů polí a mají na délku něco přes polovinu těch starých.
Během montáže na ISS budou napojeny na technologii starých panelů, jako je kabeláž nebo mechanismus pro otáčení. TO je důležité – v průběhu oběhu vesmírné stanice okolo Země se mění směr, ze kterého sluneční paprsky přicházejí, takže se musí otáčet i panely.
Dva výstupy do kosmu
Nové solární panely vyrobila firma Spectrolab, která patří společnosti Boeing. Na oběžnou dráhu se dostanou srolované v kosmické lodi Cargo Dragon od SpaceX, která tam létá se zásobami. První panely byly vyneseny již na začátku června. V průběhu léta je astronauti připevní. Plán je, že během prvního výstupu do kosmu vše připraví, při druhé vycházce dojde k samotné instalaci. Po ní se panely rozvinou.
NASA doufá, že se nebude opakovat situace z roku 2007, kdy se jeden z panelů při rozvinování potrhal a astronauti ho museli opravit. Nové panely dokáží vyrábět více energie, ale jsou také tužší a mají jiný rozvinovací mechanismus.
Více energie pro ISS
Osm současných polí dokáže za den vyrobit až 160 kilowattů energie, z čehož je přibližně polovina uložena v bateriích pro použití v době, kdy se stanice nachází v zemském stínu. Každá nová solární soustava bude vyrábět více než 20 kilowattů elektřiny.
Výroba ze starých panelů poklesne ze 160 na 95 kilowattů, protože budou částečně zastíněny novými panely. Přesto se upgrade vyplatí. Je vždy lepší a jistější, když energii vyrábí nové panely. Kromě toho ale vzroste i celkové množství energie, a to ze zmíněných 160 kilowattů na 215 kilowattů denně.
Všechny budoucí upgradované panely na ISS by dokázaly vyrábět elektřinu pro čtyřicet domácností. Další panely vynese Dragon v dubnu a v září příštího roku.
Cargo Dragon: Ukryto ve válci
Kosmická loď Crew Dragon létá na Mezinárodní vesmírnou stanici s astronauty. Existuje ale také nákladní verze, která dopravuje na stanici zásoby. Nové solární panely se nachází v tak zvaném trunku, což je válcovitá část, která se před návratem na Zemi odhazuje. Po připojení ke stanici vyzvedne panely mechanický manipulátor vesmírné stanice.
