Na začátku letošního července zavládlo mezi astronomy velké vzrušení. Ukázalo se totiž, že nově objevený objekt, který později dostal jméno 3I/ATLAS, nebude běžnou kometou. Jeho rychlost a dráha jasně ukazují, že nepochází ze Sluneční soustavy, ale přiletěl z hlubin mezihvězdného prostoru!
Jde teprve o třetí známý objekt z jiného hvězdného systému, který jsme kdy zaznamenali. Díky tomu máme unikátní možnost nahlédnout za hranice naší soustavy a dozvědět se, jak to vypadá jinde ve vesmíru.
ʻOumuamu: První mezihvězdný objekt
Není to přitom poprvé, co jsme mezihvězdného poutníka našli. Poprvé se to podařilo v roce 2017 s pomocí havajských dalekohledů Pan-STARRS. Tehdy jsme spatřili ʻOumuamuu – první potvrzené těleso pocházející z jiné sluneční soustavy. Jeho dráha, po které proletělo kolem Slunce, byla na poměry našeho koutu vesmíru tak zvláštní, že bylo jasné, že muselo přiletět odjinud.
ʻOumuamuu jsme ale objevili až ve chvíli, kdy se vzdalovala od Slunce a opouštěla naši soustavu. Měli jsme proto jen krátký čas na její pozorování a získali jsme jen málo informací o tom, jak tento vzácný návštěvník vypadá a z čeho je složen.
Kometa Borisov: Mezihvězdný host s ohonem
O dva roky později přišla další příležitost. V roce 2019 byla objevena kometa 2I/Borisov. I její dráha ukazovala na původ mimo naši soustavu. Tentokrát se ale chovala jako klasická kometa – z povrchu vyvrhovala plyn a prach, takže měla výraznou komu i dlouhý ohon. Díky tomu jsme mohli prozkoumat její složení a zjistit, že vznikla v chladnějším prostředí než „naše“ komety.
3I/ATLAS: Třetí mezihvězdný poutník a cíl teleskopů Webb a Hubble
A teď tu máme třetího mezihvězdného poutníka, jehož objev si připsal teleskop ATLAS v Chile (odtud i jeho jméno). Tentokrát máme štěstí – těleso jsme objevili ještě před jeho přiblížením ke Slunci.
Máme tak dost času na to, abychom se na něj pořádně podívali a zaměřili na něj tak všechny dostupné přístroje včetně Hubbleova vesmírného teleskopu a teleskopu Jamese Webba.
Přiblížení ke Slunci: Proč je kometa bez ocasu?
3I/ATLAS se zatím chová jinak než typická kometa z „naší“ Sluneční soustavy - nemá výrazný ohon ani komu. To se ale může brzy změnit s tím, jak se bude přibližovat ke Slunci. Větší množství tepla totiž může způsobit, že se led na jeho povrchu začne ohřívat, vlivem čehož bude sublimovat. Tedy se přeměňovat přímo z ledu na plyn, aniž by se nejprve změnil na kapalnou vodu.
Starší než Slunce a nejstarší kometa Galaxie
Dráha tělesa a jeho vysoká rychlost, kterou se řítí Sluneční soustavou, přitom naznačují, že máme co dočinění s velice vzácným hostem. Těleso 3I/ATLAS by totiž mohl být staré přes osm miliard let, tedy skoro dvakrát víc než naše Slunce! Možná tak pochází z velmi staré části Galaxie, která je od nás daleko.
A jestli se 3I/ATLAS nikdy nepřiblížil k žádné hvězdě, mohl by být tou nejpůvodnější kometou, jakou jsme kdy pozorovali – skoro stejnou, jako byla hned po svém vzniku.
Konečná stanice? Přežije 3I/ATLAS průlet kolem Slunce, nebo se rozpadne?
Nejblíže Slunci se dostane koncem října, ale tehdy bude z našeho pohledu ukrytý za Sluncem. Klíčová proto budou pozorování v příštích týdnech a pak znovu koncem roku, kdy se vrátí na ranní oblohu. Není ale jisté, jestli průlet okolo Slunce přežije – může se rozpadnout na několik kusů. I to by ale přineslo cenné informace o jeho vnitřní stavbě.
Mezihvězdné objekty: Kolik čeká, až je objevíme?
3I/ATLAS je třetí potvrzený mezihvězdný objekt za osm let. Některé odhady říkají, že by se v Galaxii mohly potulovat biliony takových těles a některá mohou být právě teď i v naší soustavě. Jen je najít.
A s tím by do budoucna měla pomáhat observatoř Vera Rubin, která má detailně zmapovat noční oblohu. Očekává se, že bychom mohli v následujícím desetiletí objevit 6 až 51 dalších mezihvězdných návštěvníků a možná, že některého z nich prozkoumáme zblízka!
Evropa na kometě: Sonda Comet Interceptor chce zkoumat mezihvězdného poutníka
Do vesmíru se totiž chystá evropská sonda Comet Interceptor, která bude čekat v blízkosti Země na vhodný cíl k průzkumu. A pokud budeme mít štěstí, může jim být mezihvězdný poutník! Kdyby k tomu došlo, už bychom na vzácné návštěvníky nekoukali jen z dálky, ale i zblízka. Před námi se tak otevírá možnost dotknout se jiných světů, a kdo ví, jaká překvapení skrývají!
