Betelgeuse patří mezi tak zvané proměnné hvězdy, což znamená, že se její jasnost v průběhu času mění. Změn jasnosti si jako první oficiálně všiml v roce 1836 astronom John Hershel, ale existují teorie, že už dlouho předtím byly změny jasnosti Betelgeuse součástí kultury domorodých kmenů v Austrálii. Jasnost Betelgeuse se mění ve dvou cyklech. Jeden trvá 420 dnů a souvisí s pulzy hvězdy, jak se Betelgeuse zvětšuje a zase zmenšuje. Druhý pak zabere 2 100 dní a má své zdůvodnění v kolísání magnetického pole. V říjnu 2019 ale jasnost Betelgeuse poklesla nejvíce 2,5krát, což je nejvíce za 125 let.
Betelgeuse je neklidný obr
Betelgeuse není tak klidnou hvězdou jako naše Slunce. Je to asi 800krát větší a minimálně 10krát větší obr, který do okolí uvolňuje velká oblaka hmoty. Přesnou příčinu nedávného poklesu jasnosti vědci neznají, ale existují dvě teorie. V prvním případě mohlo jít o výraznější pokles kratšího cyklu. Jeho délka není přesná, ale odhadovalo se, že okolo 20. února by se měla jasnost začít vracet zpět k normálu a to se také stalo. Pokles se zastavil a Betelgeuse nyní pomalu zase zjasňuje. Druhá možnost souvisí s okolím hvězdy. Ve vrchních vrstvách atmosféry vzniká prach z korundu a křemičitanu hořečnatého, který mohl hvězdu zastínit a my jsme to pozorovali jako pokles jasnosti.
Vybouchne jako supernova
Velmi hmotné hvězdy jako Betelgeuse na konci života vybuchují jako supernovy. Podle astronomů se to v případě Betelgeuse stane brzy. To neznamená zítra, vědci mluví v astronomických měřítkách, takže exploze přijde někdy za 100 tisíc let. Jakmile k ní dojde, bude Betelgeuse několik týdnů po Slunci a Měsíci nejjasnějším objektem na obloze. Poté ale doslova zmizí, nebude vidět ani většími dalekohledy. Po výbuchu supernovy zůstane na jejím místě mlhovina a v ní objekt o velikosti Země s extrémně vysokou hustotou – tak zvaný pulsar.
Nebezpečí nám nehrozí
Betelgeuse se nachází přes 600 světelných let od nás, což je v astronomickém měřítku blízko, ale je to dostatečně daleko na to, aby pro nás výbuch Betelgeuse představoval nebezpečí. Rizikem jsou supernovy v okruhu asi 50 světelných let. Nebezpečné záření by mohlo zničit zemskou atmosféru a vyhubit život na naší planetě. Dobrou zprávou je, že se v okruhu 50 světelných let žádná kandidátka na supernovu nenachází, takže můžeme klidně spát.
Největší hvězda
Přesné parametry Betelgeuse nejsou známé, ale můžeme vycházet z odhadů. Pokud bychom ji vyměnili za naše Slunce, sahala by někam za dráhu Marsu. Na poměry známého vesmíru není ale největší hvězdou. Tou je YU Scuti, která má poloměr 1700 Sluncí a její okraj by při záměně za Slunce sahal až k dráze Saturnu.
